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LE NORD-COTENTIN

Le Nord Cotentin regroupe le val de Saire au nord-est, la Hague au nord-ouest, la région de Cherbourg au centre et les bocages de Valognes et de Bricquebec vers le sud, et couvre environ 1 100 km2. La mer est toujours présente ou voisine. Climat et végétation s'en ressentent : fraîcheur, vents, pluies et brumes fréquentes, ciel changeant et gris, jamais de grand froid. Ces pays sont bocagers et verdoyants, mais les abords du littoral sont pauvres en arbres, et des murets de pierres sèches y remplacent souvent les haies.

La côte, basse et marécageuse à l'est (miellés), est rocheuse et découpée de Saint-Vaast au cap Lévy, puis formée de hautes falaises de part et d'autre de Cherbourg. La Hague est couverte de landes et de maigres pâtures ; sa partie centrale est occupée par l'usine atomique de la COGEMA; sa côte nord, découpée en pointes et en anses (rocher du Castel Vendon), est bordée de nombreux écueils; à l'ouest, les Nez de Voidries et de Jobourg constituent de magnifiques points de vue ; la côte méridionale forme une suite de fortes falaises coupées de vallons profonds (Herquemoulin);

enfin l'anse de Vauville apparaît comme une immense grève au tracé incurvé, avec un moutonnement de dunes blotties entre la mer et les hauteurs de la Pierre Pouquelée, du Thot et de Biville. Le cap de Flaman-ville, qui tombe en falaises abruptes sur la mer, est entaillé par les travaux de la centrale de Flamanville. Les paysages de l'intérieur sont aussi très divers. Le val de Saire oppose un bas pays côtier (culture des primeurs), strié de haies basses et de murets, et un haut pays bocager traversé par la vallée de la Saire, étroite et boisée (bois de Barnavast). Pays d'élevage laitier, le Valognais et la région de Bricquebec sont des bocages frais et vallonnés. La qualité architecturale de l'habitat est aussi remarquable. Les simples habitations rurales montrent une sobre harmonie de volumes et de couleurs. Plus de 200 châteaux et manoirs témoignent de la diversité des styles et des matériaux (calcaire d'Yvetot, granit de Fermanville, grès et schiste pour la maçonnerie, ardoise et lauze de schiste pour la toiture). Le château à donjon polygonal de Bricquebec est du XII siècle ; ceux de Tourlaville, de Sotteville, de Tocqueville et les Galeries de Bricquebec datent de la Renaissance ; ceux de Flamanville, de Nacque ville et de Chiffrevast à Tamerville sont de l'époque classique, et le château de Saint-Pierre-Église du milieu du XVII siècle. Manoirs et fermes-manoirs, tels Dur-Écu à Urville, le manoir de Vauville, la Crasvillerie à Réville, Escarboville à La Pernelle et bien d'autres allient la simplicité à une grande science architecturale. Ce souci de simplicité et d'équilibre se retrouve dans les nombreuses églises.

A l'extrémité de la pointe de Barfleur, le phare de Gatte-ville, haut de 74 m, s'élance sur le ciel gris. pelles épargnées par la guerre : humble chapelle St-Germain, à Querqueville, préromane ; églises de Tollevast et de Jobourg, fleurons du roman rural normand; St-Martin, à Montaigu-la-Brisette, perché sur un rocher (statues et reliefs); église de Saint-Pierre-Église, reconstruite au XVIIe siècle (tour carrée); et Biville, Les Pieux, Quettehou, Barfleur...

La région offre bien d'autres curiosités : allée couverte de Bretteville ou, pour les technophiles, visite de l'usine atomique de Beaumont ou du site de la centrale nucléaire de Flamanville, découverte des musées de Cherbourg ou de ceux de Valognes (musée du Cidre) , de Montebourg (musée du Lait) ou de La Glacerie (musée de l'Habitat du Cotentin). Villes et bourgades enfin ont leurs attraits : hôtels et vieilles maisons de Valognes ; petits ports de pêche et de plaisance comme Saint-Vaast (ostréiculture), Barfleur et les havres de la Hague. Cherbourg est sans doute la ville la plus originale de Basse-Normandie; du haut du Roule, quelle admirable vue sur les bassins, l'Arsenal et l'immense rade grise comme le ciel.